Les Baoulé sont réputés pour leur sculpture, leur orfèvrerie et leur tissage. Leur art ne se réduit pas à la décoration : il met en relation le monde des vivants et celui du blolo, et accompagne les grands moments de la vie sociale.
Masques
- Les masques gbagba / mblo sont des masques-portraits qui célèbrent la beauté, avec un visage soigné et des détails de scarification. Ils sont associés à des danses de divertissement.
- Les masques goli, à cornes et à formes d'animaux, sont utilisés dans des danses cérémonielles ; leur visionnage est, selon la tradition, réservé à certaines personnes (voir Le goli et les danses).
Statues et figures
- Blolo bla et blolo bian : figures de l'« épouse » et de l'« époux » de l'au-delà, qui incarnent la relation avec un conjoint spirituel du monde du blolo.
- Bo usu : statuettes de chasseurs, à l'esthétique plus brute, destinées à attirer le gibier.
- Waka sran (« êtres de bois ») : représentations qui abritent des esprits protecteurs, les zulu.
L'or, le métier à tisser et les objets du quotidien
Dans la tradition akan, les Baoulé fabriquent des bijoux en or et des poids d'or en laiton ou en métal, parfois en forme d'animaux ou de scènes. Les poulies de métier à tisser, sculptées de têtes ou de motifs, montrent que même les outils sont des objets d'art (voir Le pagne baoulé).
baoule.ciArtisanat baoulé : sculpture, tissage, masques et objets sur baoule.ci →Klanman : l'idéal de beauté
Chez les Baoulé, apparence, moralité et éthique sociale sont liées. Le klanman désigne une beauté globale : harmonie visuelle, droiture et civilité. Une personne — ou une statue — qui l'incarne est perçue comme saine, travailleuse, vertueuse et féconde. En sculpture, cela donne un réalisme idéalisé : surfaces polies avec des feuilles et des pierres abrasives jusqu'à une patine sombre et luisante, métaphore de relations sociales fluides. À l'inverse, asymétrie et surfaces rugueuses sont associées à la brousse : l'art de brousse cherche une terreur protectrice, l'art villageois à flatter et apaiser. L'historienne Susan Vogel (Baule: African Art, Western Eyes) a souligné cette dichotomie.
Le masque-portrait mblo (ndoma)
Les performances mblo (dont le gbagba) mêlent solos virtuoses et saynètes, et culminent avec le masque-portrait (ndoma), souvent sculpté du vivant de la personne honorée — fréquemment une femme de haut rang, respectée pour ses qualités et sa danse. Ce n'est pas une copie photographique mais un « double » idéalisé : visage naturaliste, coiffure parfois abstraite (tubes, oiseaux). Le sujet accompagne parfois le danseur masqué dans l'arène. Un masque mblo, exposé à Paris en 1913, est publié dans Negerplastik de Carl Einstein (1915) ; des pièces de ce type figurent à l'aile Michael C. Rockefeller du Metropolitan Museum de New York. L'art baoulé a aussi influencé des modernistes comme Picasso.
Le droit de regarder un masque sacré est strictement réglé : une transgression peut entraîner amendes ou « maladies spirituelles ».