Les Baoulé sont d'abord un peuple de cultivateurs. L'igname et le manioc sont les aliments de base, et l'igname est entourée d'un grand prestige rituel (voir Fêtes et rituels). Au fil du temps, l'agriculture de rente — café, cacao, hévéa — a pris une grande place.
Un savoir-faire d'or, de fer et de fil
Les Baoulé sont réputés pour leur travail de l'or : bijoux, objets décorés et poids d'or, dans la tradition akan (voir Art, masques et sculpture). Le tissage du pagne et la sculpture sur bois complètent ce tableau d'artisanats, dont certains villages, comme Sakiaré pour le tissage, sont particulièrement connus.
Les plantations et les migrations
Au XXe siècle, le développement du café et du cacao a poussé de nombreux Baoulé à migrer vers l'ouest et le sud-ouest du pays pour y créer des plantations. Ce mouvement, soutenu par la politique agricole de l'État sous Houphouët-Boigny — lui-même planteur et fondateur d'un syndicat agricole africain en 1944 — a profondément remodelé la géographie humaine de la Côte d'Ivoire.
Bouaké, ville de commerce et d'industrie
Bouaké a longtemps prospéré grâce au textile et à la transformation agricole. Après les années difficiles du conflit de 2002-2010, la reprise s'est amorcée à partir de 2011, avec par exemple une usine de transformation de noix de cajou ouverte en 2012, qui a créé près de 2 400 emplois (voir Pays baoulé : régions et villes).
baoule.ciÉconomie locale, ressources et migrations internes du pays baoulé sur baoule.ci →Houphouët-Boigny et le front pionnier
Félix Houphouët-Boigny, premier président (issu de l'aristocratie baoulé, médecin, grand planteur, fondateur du Syndicat agricole africain devenu PDCI), bâtit le « miracle ivoirien » sur le cacao et le café. Dès les années 1960-70, face à l'épuisement des terres de la « boucle du cacao », l'État encourage la migration vers les forêts de l'Ouest et du Sud-Ouest, via notamment l'ARSO (Autorité pour l'aménagement de la région du Sud-Ouest). Les Baoulé forment le fer de lance de ce front pionnier, chez les Bété, Kroumen, Bakoué ou Guéré. La suite est détaillée dans Foncier, tutorat et migrations.