Comme les autres peuples akan, les Baoulé ont une société structurée par la famille et le village. La filiation y est traditionnellement matrilinéaire : l'appartenance au lignage, et l'héritage qui lui est lié, passent par la mère. Les femmes jouent un rôle majeur dans les décisions familiales et communautaires, ce que symbolise aussi la mémoire de reines comme Pokou et Akwa Boni.
Le village, les chefs et les anciens
Le village (kro, que l'on retrouve dans de nombreux noms de lieux comme Yamoussoukro ou Dimbokro) est dirigé par un chef assisté d'un conseil d'anciens. Les Nanan règlent les litiges, veillent à la coutume et représentent leur communauté, du village jusqu'au canton et à la tribu (voir Le royaume et Sakassou). Les noms de villages associent souvent le nom d'un fondateur au mot kro.
baoule.ciOrganisation sociale, rôle des femmes et des anciens, naissance, mariage et funérailles sur baoule.ci →Les grands moments de la vie
- La naissance : l'enfant reçoit un prénom lié à son jour de naissance, à son rang et aux circonstances (voir Les prénoms baoulé).
- Le mariage : affaire de familles autant que d'individus, il s'accompagne de rites et d'échanges entre lignages.
- Les funérailles : événements sociaux majeurs, qui rassemblent les familles, parfois sur plusieurs jours, avec danses et tambours (voir Le goli et les danses).
Du village à la ville
Depuis le XXe siècle, beaucoup de Baoulé vivent à Bouaké, à Yamoussoukro, à Abidjan ou à l'étranger. Les liens avec le village d'origine restent forts, notamment grâce à des rendez-vous comme le Paquinou, où les « enfants du village » reviennent participer à des projets de développement local.
Abusua : la parenté utérine
L'organisation sociale repose sur le lignage matrilinéaire (abusua) : l'héritage, l'appartenance au clan et la succession aux postes d'autorité passent par la voie utérine, de l'oncle maternel au fils de la sœur. Les tabourets cérémoniels, réceptacles de l'âme des ancêtres et symboles d'autorité, incarnent cette lignée et font l'objet d'un culte rigoureux. Les anthropologues notent pourtant une forte tendance à la bilatéralité dans la pratique quotidienne (foncier, résidence, vie domestique), avec des éléments de patrilinéarité.
Conseils d'anciens et divination « Fa »
Dans les villages, le pouvoir exécutif est exercé par des conseils d'anciens, garants de l'ordre social et de la mémoire coutumière. Ils recourent souvent à la divination Fa pour consulter les esprits avant de décider : une forme de démocratie gérontocratique et spirituelle. Les Baoulé forment environ 15 % de la population ivoirienne.