La conquête du Baoulé par la France s'étend sur une vingtaine d'années, de 1891 à 1911 environ. Les populations baoulé défendent leur indépendance, le contrôle du commerce et leurs propres rivalités internes face à une armée mieux armée. Cette période est souvent restée à l'écart de la mémoire nationale, et fait l'objet de travaux d'historiens qui s'efforcent de la remettre en lumière.
Blalè, « l'homme de fer »
Akafou Boularé, dit Blalè (ou Appiah Akafou), né vers 1833, est le chef des Ngban du Sud, une famille baoulé réputée pour son indépendance d'esprit. On le surnomme « l'homme de fer ». Ses premiers contacts avec les forces françaises datent de septembre 1893 ; de 1894 à 1910 environ, les Ngban mènent une guerre de résistance. Blalè est tué en juillet 1902, à près de soixante-dix ans. Sa résistance est devenue un symbole de la lutte pour la liberté et l'identité.
La révolte de 1899-1900
La fin des années 1890 voit une révolte plus large dans le Baoulé, liée notamment aux exigences de l'administration coloniale. Le commandant Maurice Delafosse, l'un des administrateurs de la région, est directement confronté à cette révolte en 1899-1900. Dans le même temps, la France fonde Bouaké, en 1899, comme poste militaire (voir Pays baoulé : régions et villes).
Les conséquences
- Perte de l'indépendance politique : le royaume et les chefferies sont intégrés à la colonie de Côte d'Ivoire.
- Affaiblissement des autorités traditionnelles, dont le rôle est redéfini par l'administration.
- Mutations culturelles : à la même époque, la danse goli se diffuse chez les Baoulé (vers 1900-1910), parfois lue comme une réponse aux bouleversements de la colonisation.
Un adversaire déroutant : les N'vle
Les Français espéraient trouver un royaume pyramidal avec lequel signer un protectorat, comme avec les rois agni du Sanwi et du Djuablin. Mais chaque tribu — souvent chaque village — était une unité militaire autonome, refusant toute autorité imposée : aucune signature unique ne pouvait obtenir la soumission. Lors de la colonne de Kong (colonel Monteil, 1894-1895), les Baoulé, jugés « tireurs d'une habileté incontestable », répondent aux exactions (réquisitions, greniers détruits, portage forcé) par la guérilla : embuscades et abattis sur les sentiers, jamais de combat frontal. Parmi les chefs : Kouakoffi N'guessan, roi des Aïtou.
Kouadio Okou et Delafosse (1899)
En 1899, le commandant de cercle de Toumodi, Maurice Delafosse (futur ethnographe réputé), irrité par le refus du chef ouarébo Kouadio Okou de répondre à ses convocations, fait piller et incendier le village de Lomo. Deux jours plus tard, en septembre 1899, Okou incendie le poste de Toumodi et, allié à Akafou, chef des N'gban, entre en révolte ouverte. Ses supérieurs jugent l'initiale de Delafosse « absurde et imprudente ». Il faudra trois colonnes pour réduire le camp retranché de Gbohua ; Okou est retrouvé mort en septembre 1899.
Salékro (1902) et la méthode Angoulvant (1908-1911)
En 1902, les Nanafoué-Kpri bloquent le poste de Salékro ; le lieutenant Dessuze est tué en octobre et le capitaine Maillard évacue le poste. Les insurgés disaient : « Nous ne voulons plus de Blancs, nous ne voulons plus leur servir de porteurs. » En 1908, le gouverneur Gabriel Angoulvant impose la « méthode des taches d'huile » : villages détruits, récoltes brûlées, chefs déportés, désarmement total et lourdes amendes. Des chefs comme Yao Djè poursuivent la lutte jusqu'à leur arrestation vers 1910 ; la « guerre du Baoulé » s'achève vers 1911. Le peuple en sort affaibli, mais sans avoir abdiqué sa cohésion ni son identité culturelle.