Les Baoulé forment l'un des plus grands groupes de Côte d'Ivoire. Ils appartiennent à l'ensemble akan, comme les Asante du Ghana voisin, les Agni ou les Sefwi. Leur territoire s'étend au centre du pays, de part et d'autre de la région de Bouaké et de Yamoussoukro, dans la zone que l'on appelle le « V baoulé ». Les estimations de leur nombre varient fortement selon les sources, de trois à cinq millions de personnes.
baoule.ciHistoire du peuple baoulé : origines, migration, évolution du royaume, résistance coloniale →Une origine asante
La tradition orale rattache les Baoulé au royaume asante, dans l'actuel Ghana. Au XVIIIe siècle, à l'époque de l'essor de l'Empire fondé par Osei Tutu Ier, un groupe dissident aurait pris la route de l'ouest sous la conduite d'une femme, Abla Pokou. Selon les récits, elle était la nièce d'Osei Tutu Ier et la sœur de Dakon ; après la défaite de celui-ci dans une querelle de succession, elle refusa de se soumettre à Opoku Ware, le nouveau souverain, et partit avec de nombreux partisans.
Les dates exactes sont discutées par les historiens : ce récit se situe à la frontière de l'histoire et de la légende. Pour le contexte asante, voir Les cousins asante et, sur notre site frère, ashanti.wiki.
L'installation entre le Bandama et le N'Zi
Après la traversée du fleuve Komoé, le groupe s'installa en pays de savane et de forêt claire, et fonda un royaume dont Sakassou devint la capitale. Les successeurs de Pokou, en particulier la reine Akwa Boni, étendirent le territoire en franchissant le Bandama. Peu à peu se constituèrent les sous-groupes baoulé, parmi lesquels les Warébo (ou Walèbo), les Ngban, les Sa, les Faafouè ou les Nanafouè, chacun avec ses chefs et ses traditions propres.
Un peuple de cultivateurs et d'artisans
Installés sur leurs nouvelles terres, les Baoulé développèrent une vie agricole fondée sur l'igname et le manioc, ainsi que l'orfèvrerie, le tissage et la sculpture (voir Terre, or et commerce et Art, masques et sculpture). Au XXe siècle, beaucoup se tournèrent vers le café et le cacao, et migrèrent vers l'ouest et le sud-ouest du pays pour créer des plantations.